Trevor Mahlmann
En septembre 2009, Boeing a annoncé sa participation au nouveau programme « Commercial Crew » de la NASA. Le leader de l’industrie aérospatiale s’est engagé à mettre à profit sa longue expérience en matière de soutien à l’agence spatiale et à tirer parti de son expérience des vols habités pour assurer la réussite du programme.
« Boeing a beaucoup à offrir à la NASA dans ce nouveau domaine des services de transport d’équipages commerciaux », avait déclaré à l’époque Keith Reiley, responsable du programme Boeing pour le projet. « Pour montrer notre engagement, nous sommes prêts à faire un investissement substantiel dans la recherche et le développement.
Il s’agissait d’un moment important pour le nouveau programme, qui ne bénéficiait pas d’un large soutien de la part du Congrès. L’initiative commerciale n’a été créée que parce que l’administration Obama a inclus 50 millions de dollars dans son American Recovery and Reinvestment Act de 2009 pour le lancement d’un nouveau programme.
Ces dernières années, les deux principaux dirigeants de la NASA en 2009 – l’ancien administrateur Charlie Bolden et l’administrateur adjoint Lori Garver – ont tous deux souligné que l’entrée de Boeing dans le programme d’équipage commercial était essentielle à son succès à long terme.
« L’entrée de Boeing dans le programme d’équipage commercial a permis d’obtenir beaucoup plus de soutien de la part du Congrès, qui dispose généralement d’un programme de lobbying très solide », a déclaré Lori Garver l’année dernière. « J’ai été très heureux que Boeing, la grande entreprise aérospatiale traditionnelle, fasse une offre. J’ai été très heureux que Boeing, la grande entreprise traditionnelle de l’aérospatiale, fasse une offre. Et je pense que s’ils y repensent, ils ne le referont pas ».
Manque d’investissement
L’annonce inquiétante faite jeudi par Boeing de la découverte de deux graves problèmes de sécurité sur son vaisseau spatial Starliner – des sangles de parachute insuffisamment solides et des centaines de pieds de ruban inflammable à l’intérieur du véhicule – quelques semaines avant le premier vol avec équipage, soulève à nouveau des questions sur la viabilité du programme.
À ce jour, Boeing a déduit près de 900 millions de dollars de ses bénéfices en raison des retards de développement du Starliner, et ce dernier retard, qui devrait prendre au moins six mois, voire beaucoup plus, fera sans aucun doute grimper ces charges. Il est difficile d’imaginer que Boeing puisse un jour gagner de l’argent avec Starliner après près de 14 ans d’implication dans l’équipage commercial.
Bien que M. Reiley ait déclaré en 2009 que l’entreprise faisait un « investissement substantiel » dans le développement du Starliner, alors connu sous le nom de CST-100, plusieurs sources ont dit à Ars que ce n’était pas le cas. Au contraire, Boeing a longtemps réduit le temps que les ingénieurs passaient à travailler sur le Starliner. Cela s’explique en partie par le sous-financement du programme d’équipage commercial par le Congrès, mais aussi par le fait que Boeing ne voulait pas s’engager dans le jeu.
Rétrospectivement, il s’agit d’une mauvaise décision car, en raison de la nature à prix fixe de son contrat avec la NASA, Boeing est en grande partie responsable des dépassements de coûts et des pertes dues aux retards persistants. La société a maintenant essentiellement trois options, dont aucune n’est particulièrement attrayante.
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