Boeing poursuivi en justice pour le « vol » présumé d’outils de la fusée SLS

Une société du Colorado, Wilson Aerospace, poursuit Boeing pour ce qu’elle qualifie de « vol » de sa propriété intellectuelle. Il s’agit d’un outil spécifique, connu sous le nom de Fluid Fitting Torque Device-3, que Wilson a développé et dont Boeing a déclaré avoir besoin pour attacher quatre moteurs principaux à la fusée Space Launch System.

L’action en justice a été déposée mardi devant le tribunal de district de Seattle, où Boeing était basé à l’origine. Le procès allègue que Boeing a contacté Wilson en mars 2014 après avoir appris que la société avait créé le dispositif de couple spécial, qui peut installer avec précision des raccords et des écrous à couple élevé dans des espaces étroitement confinés.

La section des moteurs à la base de la fusée Space Launch System, où quatre moteurs RS-25 sont accouplés au grand étage central avec ses réservoirs d’ergols et d’oxydants, est l’un de ces espaces étroits. Boeing est le maître d’œuvre de l’étage central de la fusée Space Launch System, qui a lancé la mission sans équipage Artemis I de la NASA autour de la Lune en novembre 2022.

Une « menace existentielle »

« Sans les moteurs installés et parfaitement ajustés, la fusée ne pouvait pas décoller », affirme le procès. « Il s’agissait d’une menace existentielle pour l’ensemble du projet SLS et en particulier pour la poursuite de la participation de Boeing à ce projet lucratif. Boeing n’avait pas encore trouvé le moyen de fixer tous les composants parce que les espaces étroits et confinés de la queue de la fusée ne permettaient pas d’utiliser les outils existants de Boeing ; aucun autre outil ne permettait non plus de calibrer le couple nécessaire avec l’extrême précision exigée par la NASA pour le programme SLS.

Wilson a déclaré que Boeing voulait utiliser son dispositif de couple parce qu’il pouvait fonctionner dans cet espace restreint et avec la force et la précision nécessaires.

Selon le procès, après quelques discussions initiales, Boeing a organisé une démonstration « en direct » du dispositif de serrage de Wilson, au cours de laquelle les participants ont pu le manipuler et l’utiliser pour vérifier la capacité et les performances de l’outil. Cependant, Wilson affirme ne pas avoir réalisé que certains des participants à cette démonstration n’étaient pas des employés de Boeing.

« Wilson a appris plus tard qu’au moins sept des personnes présentes lors de la présentation en direct n’appartenaient pas à Boeing et étaient, à l’époque, des employés des concurrents directs de Wilson », indique le procès. Ce fait a été dissimulé à Wilson, qui a été trompé par Boeing et les « faux employés de Boeing » pour donner la présentation en suggérant faussement à Wilson que tout le monde était un employé de Boeing.

La plainte allègue que Boeing a par la suite utilisé les informations de cette démonstration, ainsi que des dessins et des conceptions exclusifs, pour travailler avec les concurrents de Wilson afin de développer une solution moins coûteuse. « Boeing a dissimulé ces faits à Wilson dans le cadre de son stratagème visant à l’escroquer et à transmettre la propriété intellectuelle de Wilson à ses concurrents directs », indique la plainte.

En réponse à cette plainte de 74 pages, un porte-parole de Boeing a déclaré à Ars : « Ce procès est truffé d’inexactitudes et d’omissions. Nous nous défendrons vigoureusement devant les tribunaux ».

Demander un procès avec jury

L’action en justice contient de nombreuses autres allégations, qui tentent de démontrer que Boeing est depuis longtemps engagé dans des efforts visant à voler la propriété intellectuelle de ses fournisseurs et de ses sous-traitants, puis à utiliser le bouclier de son travail avec la NASA et le ministère américain de la défense pour se protéger de ces activités.

Wilson Aerospace demande un procès devant jury et des dommages-intérêts punitifs pour ce qu’elle affirme être un vol de sa propriété et espère dissuader de tels agissements à l’avenir.

En règle générale, ce type de procès ne se termine pas devant un jury. Mais si c’était le cas, il pourrait révéler certains détails sur le développement par Boeing de l’étage central et les multiples problèmes de fuites lors des tentatives de ravitaillement en carburant du véhicule au Centre spatial Kennedy de Floride.

Par exemple, l’action en justice indique que « les outils de Boeing, mal assortis et de qualité inférieure, ont été à l’origine des fuites constatées dans les projets SLS et ont probablement causé des fuites dans les équipements des partenaires de Boeing et des détenteurs de licences, ce que la découverte permettra de mettre au jour ».

Le système de lancement spatial a fonctionné admirablement lorsqu’il a finalement décollé en novembre dernier, livrant sans problème le vaisseau spatial Orion en orbite. Cependant, lorsque la fusée a décollé, elle avait six ans de retard par rapport à la date de lancement initiale de fin 2016 et des milliards de dollars de dépassement de budget.