Une nouvelle étude de l’Université de Sydney a réussi à biodégradation du polypropylène à l’aide de deux souches de champignons.. Ce type de plastique est difficile à recycler et très répandu : il est souvent utilisé pour les emballages, les jouets, les meubles et dans l’industrie de la mode.
Le polypropylène représente environ 28 % de l’ensemble des déchets plastiques dans le monde. Cependant, seulement 1 % est recyclé. D’où la pertinence de l’étude, publiée dans npj Materials Degradation et dirigée par Amira Farzana Samat, doctorante à la Faculté de génie chimique et biomoléculaire.
Deux souches communes de champignons ont été utilisées dans l’expérience : Aspergillus terreus et Engyodontium album. Après avoir travaillé le plastique avec de la lumière ultraviolette ou de la chaleur, les champignons ont pu décomposer le polypropylène. Dans les 30 premiers jours, ils l’ont réduit de de 21 %.. Après 90 jours, le matériau s’est décomposé dans une proportion comprise entre 25% y 27%.
« Le polypropylène est surreprésenté dans les déchets plastiques et la pollution à l’échelle mondiale », explique Farzana Samat dans un communiqué publié par l’Université de Sydney. Les deux champignons utilisés pour décomposer le plastique se trouvent normalement dans le sol et les plantes.
Les champignons comme réponse à la pollution plastique
La pollution plastique est sans aucun doute l’un des plus gros problèmes de déchets sur la planète. Au total, on estime que 109 millions de tonnes de pollution plastique se sont accumulées dans les rivières du monde entier. Environ 30 millions d’entre elles se sont retrouvées dans les océans. La situation ne cesse de s’aggraver : on pense que le plastique dépassera la masse totale des poissons, a indiqué Frazana Samat.
Le polypropylène est rarement recyclé en raison de sa courte durée d’utilisation comme matériau d’emballage, explique l’étude. De plus, il est généralement mélangé à d’autres matériaux et plastiques, ce qui complique son traitement. C’est la recherche de processus naturels susceptibles d’accélérer la dégradation des plastiques qui a inspiré le test de micro-organismes tels que ces champignons.
Dee Carter, experte en mycologie et co-auteur de l’étude, explique que les champignons sont incroyablement polyvalents, capables de décomposer presque n’importe quel substrat. « Ce super pouvoir est dû à leur production d’enzymes puissantes, qui sont excrétées et utilisées pour décomposer les substrats en molécules plus simples que les cellules fongiques peuvent absorber », a-t-il déclaré.
Les chercheurs espèrent maintenant améliorer la dégradation globale du polypropylène, avant de rechercher des investissements pour développer la technologie. L’objectif final est de développer un prototype pilote à petite échelle en vue de sa commercialisation.
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