C’est parti : la plus métallique des missions sur les astéroïdes est de nouveau au menu

Un an après l’annonce par la NASA du report pour une durée indéterminée d’une mission très attendue visant à visiter un astéroïde riche en métaux, l’agence a déclaré lundi que le vaisseau spatial Psyche était de nouveau sur les rails. Le lancement de la mission Psyche est désormais prévu dans quatre mois à bord d’une fusée Falcon Heavy, et toutes les personnes impliquées dans le projet se réjouissent de cette date.

« Nous pensons que Psyche est sur la bonne voie pour un lancement en octobre 2023 », a déclaré Thomas Young, qui a présidé un comité d’examen indépendant que la NASA a convoqué l’été dernier après que la mission a été retardée.

Si la mission est lancée cet automne, le vaisseau spatial atteindra l’astéroïde Psyché en août 2029. Elle se mettra alors en orbite pendant 26 mois pour comprendre la formation des planètes, l’intérieur des planètes terrestres comme la Terre et examiner un monde constitué en grande partie de métal. La mission présente également un intérêt pour la communauté naissante des mineurs d’astéroïdes, qui cherche à connaître la valeur potentielle de ces astéroïdes métalliques relativement rares.

Beaucoup de problèmes

L’année dernière, M. Young et les autres membres du conseil d’administration ont constaté une multitude de problèmes liés à la mission, notamment de graves problèmes au niveau du logiciel de vol et un processus incomplet de vérification de ce logiciel et des systèmes du véhicule.

Dans un rapport publié en novembre dernier, la commission d’examen a imputé une grande partie de la responsabilité à la direction du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, qui a supervisé le développement et les essais de Psyche. Le centre de recherche, qui dirige un grand nombre des missions scientifiques les plus prestigieuses de l’agence spatiale, a assumé une « charge de travail sans précédent » sans disposer des ressources nécessaires pour mener à bien des projets majeurs.

Ces problèmes ont été exacerbés par la pandémie COVID-19, qui est survenue à un moment clé de la phase finale du développement de la mission Psyche et a entravé le recrutement et les activités en personne nécessaires à l’achèvement des tests de l’engin spatial.

Après cet examen, la NASA et le Jet Propulsion Laboratory se sont efforcés de répondre aux recommandations de la commission d’examen afin de résoudre ces problèmes. Par exemple, le programme Psyche a ajouté des membres expérimentés à son équipe, réorganisé une grande partie de ses effectifs et utilisé de meilleures mesures pour suivre les progrès vers le lancement et l’état de préparation opérationnelle.

Récemment, la commission d’examen s’est réunie à nouveau pour étudier la réponse de la NASA et, selon M. Young, ses membres ont été « extraordinairement impressionnés » par les mesures prises. La téléconférence de lundi avec les journalistes avait pour but de partager publiquement ce retour d’information et d’exprimer la confiance dans l’imminence de la date de lancement.

Augmentation du nombre d’employés

Laurie Leshin est devenue directrice du Jet Propulsion Laboratory quelques semaines avant que la mission Psyche ne soit suspendue l’année dernière. Lundi, elle a déclaré qu’elle accueillait favorablement l’examen indépendant des problèmes de Psyche et des questions plus générales du centre de recherche californien, afin qu’ils puissent être traités par son équipe de direction.

Depuis lors, a déclaré Mme Leshin, la NASA s’est efforcée d’embaucher des personnes issues de l’industrie technologique – qui a subi d’importants licenciements – et de recruter des employés qui avaient été perdus au profit d’entreprises spatiales privées de la région de Los Angeles. D’une certaine manière, la NASA est victime de son propre succès, car elle a cherché à promouvoir l’industrie spatiale commerciale américaine.

« Il y a plus de concurrence avec le secteur spatial commercial parce qu’il est beaucoup plus important », a déclaré Mme Leshin. « Aussi difficile que cela soit pour nous, il est très gratifiant de voir que les investissements que nous faisons et les partenariats que nous établissons pour aider à faire progresser le secteur spatial commercial fonctionnent vraiment.

Leshin et d’autres responsables de la NASA, dont Nicola Fox, administrateur associé de la Direction de la mission scientifique de l’agence, se sont montrés très satisfaits lors de l’appel téléphonique de lundi. Cependant, Mme Fox a refusé de dire combien le retard d’un an a ajouté au coût de la mission, qui a récemment été évalué à 1,13 milliard de dollars par le Government Accountability Office (bureau de la responsabilité gouvernementale) des États-Unis.

Par ailleurs, la NASA doit encore démontrer que les problèmes de personnel et de gestion du Jet Propulsion Laboratory sont vraiment derrière elle. La preuve viendra en envoyant Psyché dans l’espace, en lançant l’ambitieuse mission Europa Clipper l’année prochaine, et en reprenant le travail sur la mission VERITAS vers Vénus, qui a été récemment interrompue.