Le vrai coupable du vandalisme de 1871 contre le musée paléozoïque de Central Park

Les plans originaux de Central Park à New York prévoyaient un musée paléozoïque à l’angle de la 63e rue et de Central Park West, qui aurait présenté des modèles en béton grandeur nature de dinosaures placés dans des dioramas soigneusement conçus. Ces plans ont été réduits à néant en 1871 lorsque des vandales se sont introduits dans l’atelier du concepteur du musée, Benjamin Waterhouse Hawkins, et ont détruit les maquettes à coups de masse, enterrant les décombres dans le coin sud-ouest du parc.

Dans le milieu de la paléontologie, on pense généralement que l’auteur de cette destruction est William « Boss » Tweed, qui dirigeait à l’époque la machine politique du parti démocrate de la ville avec ses copains de Tammany Hall. Mais un article récent publié dans les Proceedings of the Geologists’ Association identifie un autre coupable : un avocat et homme d’affaires du nom de Henry Hilton, membre du contingent de Tammany Hall qui a défendu les plans de ce qui allait devenir le Musée américain d’histoire naturelle.

Les coauteurs Victoria Coules et Michael Benton, de l’université de Bristol en Angleterre, n’ont pas non plus trouvé de preuves d’une motivation religieuse pour la destruction, c’est-à-dire d’une opposition au domaine alors naissant de la paléontologie et à ses implications pour la théorie de l’évolution, jugées « blasphématoires » par certains chefs religieux. Il semble plutôt qu’il s’agisse d’une des nombreuses « actions folles » de Hilton. « Nous constatons que Hilton avait une approche excentrique et destructrice des artefacts culturels et une capacité remarquable à détruire tout ce qu’il touchait, y compris l’immense fortune du magnat des grands magasins Alexander Stewart », écrivent Coules et Benton. « Hilton n’était pas seulement mauvais, il était aussi fou.

Hawkins était un sculpteur anglais et un spécialiste de l’histoire naturelle qui a fait sensation lors de la Grande Exposition de 1851 à Londres avec ses modèles de dinosaures grandeur nature. Coulés dans le béton et conçus en collaboration avec le paléontologue Sir Richard Owen, les modèles ont ensuite été déplacés dans ce qui est aujourd’hui le Crystal Palace Park. Owen a même organisé un dîner mémorable le 31 décembre 1853, à l’intérieur du moule que Hawkins avait utilisé pour couler les modèles de dinosaures. Iguanodon sculptures.

La nouvelle des dinosaures du Crystal Palace s’est répandue en Amérique et au conseil des commissaires chargés d’élaborer les plans de Central Park, sous la direction d’Andrew Haswell Green. Hawkins était déjà aux États-Unis pour une tournée de conférences, ainsi que pour la conception et le moulage d’une sculpture presque complète. Hadrosaurus pour l’Académie des sciences naturelles de Philadelphie, le premier squelette de dinosaure monté au monde. Il était donc tout désigné pour créer des sculptures de dinosaures grandeur nature pour le futur musée paléozoïque de Central Park. Green écrivit à Hawkins en mai 1868 pour lui proposer la commande, et Hawkins accepta. Le conseil d’administration confia également aux architectes Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux le soin de concevoir l’aménagement et les caractéristiques du parc.

Les modèles de dinosaures pour le musée paléozoïque seront basés sur les spécimens spécifiquement trouvés en Amérique du Nord, bien que ce soit juste avant la célèbre « ruée vers les os » américaine des années 1870-1890, qui a permis de trouver un grand nombre de squelettes et d’os de dinosaures fossilisés. Hawkins dispose d’un espace de travail dans un grand bâtiment en briques connu sous le nom d’Arsenal (ou Armory) sur la 64e rue. Il commence par réaliser de petits modèles en argile basés sur les preuves fossiles disponibles avant de fabriquer des moules grandeur nature. Pendant ce temps, Olmsted et Vaux déposent leurs plans architecturaux pour le bâtiment du musée et creusent les fondations.

Hélas, en 1870, le vent politique tourne à New York. Boss Tweed démantèle le conseil d’administration dirigé par Green et nomme un nouveau conseil d’administration composé de ses propres membres, dirigé par Peter Sweeny, Hilton faisant office de trésorier. À cette époque, des plans sont en cours pour le plus ambitieux American Museum of Natural History (AMNH), qui doit être situé sur Central Park ou à proximité. Hawkins dut quitter l’Arsenal pour s’installer dans un hangar voisin afin de poursuivre son travail et de faire de la place pour les spécimens et les collections acquis pour l’AMNH.

L’AMNH n’était pas destiné à rivaliser avec le musée paléozoïque prévu ; le conseil d’administration de Green avait soutenu les deux projets. Mais le nouveau conseil d’administration de Tweed était d’un autre avis et décida d’arrêter le projet en mai 1870. La raison officielle est d’ordre économique. Le rapport annuel de 1871 mentionne spécifiquement le coût élevé de l’achèvement du musée paléozoïque (quelque 300 000 dollars, soit environ 7,5 millions de dollars d’aujourd’hui), entièrement financé par des fonds publics, contrairement à l’AMNH, qui est soutenu par des collectes de fonds philanthropiques. Cette somme a été jugée « trop importante pour être consacrée à un bâtiment entièrement dédié à la paléontologie – une science qui, bien qu’intéressante, est encore si imparfaite qu’elle ne justifie pas une dépense publique aussi importante pour l’illustrer ». Un zoo était également prévu à Central Park, et le conseil d’administration préférait soutenir les animaux vivants plutôt que les animaux disparus.