Les Homo naledi enterraient leurs morts au moins 100 000 ans avant l’homme

À environ 25 miles de Johannesburg, en Afrique du Sud, se trouve un célèbre site paléoanthropologique connu sous le nom de « berceau de l’humanité ». On y a trouvé tant d’ossements d’hominines que la région a été classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1999. Parmi les nombreuses grottes calcaires de la région se trouve la grotte de Rising Star, où les spéléologues ont découvert des fossiles représentant une nouvelle espèce d’hominine, Homo naledi, en 2015. Seuls les H. naledi ont été trouvés dans la grotte, suggérant la possibilité que les corps aient été placés là délibérément, bien que cette hypothèse se soit avérée quelque peu controversée.

Aujourd’hui, la même équipe d’expédition a annoncé la découverte de H. naledi des corps déposés en position fœtale, ce qui indique des enterrements intentionnels. Cette découverte précède les plus anciennes sépultures connues d’une dizaine d’années. Homo sapiens d’au moins 100 000 ans, ce qui suggère que la taille du cerveau n’est peut-être pas le facteur déterminant d’un comportement aussi complexe. L’équipe a également trouvé des symboles hachurés gravés sur les parois de la grotte qui pourraient remonter à 241 000-335 000 ans, bien que les tests soient encore en cours.

L’ensemble de ces découvertes témoigne d’une étape cognitive majeure dans l’évolution humaine en termes de pratiques mortuaires et de création de sens. L’équipe a décrit ces nouvelles découvertes lors d’une conférence de presse virtuelle et dans trois nouvelles préimpressions publiées sur BioRxiv, qui seront publiées plus tard cette année dans la revue eLife.

« Je pense que nous sommes face à une découverte remarquable, celle d’hominidés dont le cerveau fait un tiers de la taille des humains vivants et est légèrement plus grand que celui des chimpanzés, qui enterrent leurs morts – ce qui n’était jusqu’à présent observé que chez les hominidés à gros cerveau – et qui gravent des symboles porteurs de sens sur les murs », a déclaré Lee Berger, paléoanthropologue et explorateur en résidence du National Geographic, qui dirige le projet Rising Star. « Cela signifie non seulement que les humains ne sont pas les seuls à avoir développé des pratiques symboliques, mais aussi qu’ils sont capables d’utiliser des symboles pour donner un sens à leur vie. [they] n’ont peut-être même pas inventé de tels comportements ».

Naturellement, il y a des sceptiques. Par exemple, María Martinón-Torres, directrice du Centre national de recherche sur l’évolution humaine en Espagne, a déclaré au New York Times que de telles spéculations étaient prématurées sur la base des preuves présentées jusqu’à présent, suggérant que les caches funéraires étaient un scénario plus probable que les enterrements. « Les hypothèses doivent être fondées sur ce que nous avons, et non sur ce que nous supposons », a-t-elle déclaré. « Néanmoins, je pense que la possibilité d’avoir des caches funéraires de cette ancienneté est déjà stupéfiante.

L’histoire de Homo naledi commence techniquement il y a des millions d’années, lorsque le réseau de grottes calcaires du berceau s’est formé pour la première fois. Comme l’a écrit Lydia Pyne pour Ars en 2018 :

Les grottes de cette région d’Afrique du Sud se forment lorsque l’eau s’infiltre dans les fissures et les fentes de la roche dolomitique de la région et érode lentement la roche, formant des cavernes souterraines de toutes formes et tailles. En s’écoulant dans ces grottes, l’eau laisse derrière elle des dépôts de carbonates de calcium, facilement reconnaissables sous la forme de brèches dures comme du béton ou de dépôts de pierres de coulée en forme de feuilles que l’on trouve le long des parois des grottes. Dans le réseau de grottes de Rising Star, ce dépôt a donné naissance à un réseau de chambres, y compris celles où les chercheurs ont retrouvé Homo naledi fossiles.

Des spéléologues amateurs explorent certaines parties du système Rising Star depuis les années 1960. Mais Berger a engagé une équipe de spéléologues en 2013 pour explorer la grotte de manière plus approfondie afin de cartographier toutes les chambres contenant des fossiles potentiellement importants. Cette équipe comprenait Rick Hunter et Steven Tucker, qui ont utilisé une carte de 1985 pour guider leurs explorations. Le duo a réussi à se frayer un chemin à travers une fente de 18 centimètres de large qui n’avait jamais été cartographiée et s’est retrouvé dans l’une des chambres de la grotte. Là, ils ont découvert un trésor d’ossements fossilisés. « Lorsque nous avons vu la mandibule pour la première fois, nous nous sommes dit que c’était peut-être le dernier homme qui était descendu dans la chambre et qui n’en était pas sorti », a déclaré Hunter à Ars en 2018.

La réalité était potentiellement beaucoup plus importante. Enthousiasmé par la découverte, Berger a engagé une équipe supplémentaire de six femmes ayant une expérience à la fois scientifique et spéléologique pour fouiller le site (en utilisant des cure-dents et parfois des piquants de porc-épic, entre autres outils). Les trois semaines de fouilles se sont déroulées en direct sur Twitter.

Ces sites ne sont pas faciles d’accès. En fait, le labyrinthe qui longe une partie de l’itinéraire menant à la chambre de Dinaledi est connu sous le nom de « Rampe de Superman », car la plupart des spéléologues ne parviennent à s’y faufiler qu’en étendant un bras au-dessus de la tête tout en tenant l’autre serré contre le corps. Il s’agit essentiellement d’une « cheminée » étroite et verticale de 12 mètres de long et d’une largeur moyenne de 20 cm.

« Il faut ramper sur le ventre parce qu’il n’y a pas assez d’espace pour se mettre à quatre pattes », explique Keneiloe Molopyane, archéologue et anthropologue biologique à l’université de Witwatersrand et l’un des « astronautes souterrains » de l’équipe. Berger a perdu 55 livres pour finalement pénétrer dans la chambre de Dinaledi pour la première fois l’année dernière, décrivant le voyage comme « l’expérience la plus terrible et la plus merveilleuse de ma vie ». Ce toboggan débouche sur la « chambre du dos du dragon », dans laquelle les spéléologues doivent franchir une dangereuse crête de dolomie de 15 mètres de long.