Un nombre choquant d’oiseaux en difficulté

Où que l’on regarde, il y a des oiseaux. Les manchots vivent en Antarctique, les lagopèdes dans le cercle polaire. Les vautours de Rüppell s’élèvent plus haut que le mont Everest. Les manchots empereurs plongent à plus de 1 800 pieds de profondeur. Il y a des oiseaux sur les montagnes, des oiseaux dans les villes, des oiseaux dans les déserts, des oiseaux dans les océans, des oiseaux dans les champs et des oiseaux dans les parkings.

Compte tenu de leur omniprésence et du plaisir qu’éprouvent de nombreuses personnes à les voir et à les répertorier, les oiseaux offrent une particularité qui les distingue des autres créatures : une abondance de données. Les oiseaux sont actifs tout au long de l’année, ils ont de nombreuses formes et couleurs, et ils sont relativement simples à identifier et attrayants à observer. Chaque année, dans le monde entier, les ornithologues amateurs enregistrent des millions d’observations dans des bases de données qui peuvent être analysées.

Toutes ces observations ont révélé des tendances inquiétantes. Au cours des 50 dernières années, l’Amérique du Nord a perdu un tiers de ses oiseaux, selon des études, et la plupart des espèces d’oiseaux sont en déclin. Les oiseaux étant des indicateurs de l’intégrité de l’environnement et de l’état de santé d’autres espèces moins surveillées, de telles données devraient nous inciter à agir, estime Peter Marra, biologiste spécialiste de la conservation et doyen de l’Institut Earth Commons de l’université de Georgetown. « Si nos oiseaux disparaissent, c’est que nous nous coupons les jambes », explique-t-il. « Nous détruisons l’environnement dont nous dépendons.

Il n’y a pas que des mauvaises nouvelles pour les oiseaux : Certaines espèces sont en augmentation et des dizaines ont été sauvées de l’extinction. Selon les experts, comprendre à la fois les déclins importants et les réussites pourrait aider à informer les efforts de protection des oiseaux et d’autres espèces.

Les mauvaises nouvelles

Lors de ses promenades quotidiennes à l’aube le long d’un sentier qui serpente le long de plusieurs réservoirs près de sa maison dans le centre de l’Angleterre, Alexander Lees voit généralement une variété d’oiseaux aquatiques communs : Des bernaches du Canada, des canards colverts, un harle bièvre occasionnel, une sorte de canard plongeur. De temps en temps, il aperçoit quelque chose de rare : un fou de Bassan, une mouette tridactyle ou une sterne noire. Lees, biologiste de la conservation à l’université métropolitaine de Manchester, au Royaume-Uni, enregistre chaque observation dans eBird, une liste de contrôle en ligne et une base de données mondiale sur les oiseaux qui ne cesse de s’enrichir.

Lees étudie les oiseaux pour gagner sa vie, mais ce n’est pas le cas de la grande majorité de ceux qui suivent les quelque 11 000 espèces d’oiseaux du monde, que ce soit à titre personnel ou dans le cadre d’événements organisés. Des centaines de milliers d’entre eux participent chaque année au Great Backyard Bird Count, lancé par le Cornell Lab of Ornithology et la National Audubon Society en 1998 : Pendant quatre jours en février, les gens notent leurs observations et les données sont saisies dans eBird ou dans une application d’identification connexe pour les débutants appelée Merlin.

Le recensement des oiseaux nicheurs d’Amérique du Nord, organisé par l’US Geological Survey et Environnement Canada, a mobilisé des milliers de participants pour observer les oiseaux le long des routes chaque année en juin depuis 1966. Le Christmas Bird Count d’Audubon, qui a débuté en 1900, encourage les gens à participer à un comptage d’oiseaux d’une journée programmé dans une fenêtre de trois semaines pendant la période des fêtes. Il existe des recensements d’oiseaux de rivage et d’oiseaux d’eau, tous réalisés par des citoyens scientifiques.

Cette abondance d’enregistrements longitudinaux a commencé à révéler des signes de détresse dès 1989, explique Marra, lorsque des chercheurs ont analysé les données du North American Breeding Bird Survey et ont conclu à un déclin de la plupart des espèces qui se reproduisent dans les forêts de l’est des États-Unis et du Canada, avant de migrer vers les tropiques.

Trente ans plus tard, Marra et ses collègues ont réévalué la situation en utilisant plusieurs ensembles de données de surveillance des oiseaux en Amérique du Nord ainsi que des données sur les migrations nocturnes des oiseaux provenant des radars météorologiques. Ils ont constaté des pertes stupéfiantes. Depuis 1970, le nombre d’oiseaux en Amérique du Nord a diminué de près de 3 milliards, soit une perte d’abondance de 29 %, indique l’équipe dans Science in 2019. L’article a utilisé plusieurs méthodes pour estimer les changements dans la taille des populations, dit Marra, et « elles nous ont toutes dit la même chose, à savoir que nous observons le processus d’extinction. »

Plus de la moitié des 529 espèces d’oiseaux évaluées dans le cadre de l’étude ont décliné, selon l’équipe, les baisses les plus marquées concernant les oiseaux des prairies, qui ont souffert de la perte de leur habitat et de l’utilisation de pesticides par l’homme. Le déclin est généralisé parmi de nombreuses espèces communes et abondantes qui jouent un rôle important dans les réseaux alimentaires, ajoute Marra.

L’Amérique du Nord n’est pas la seule concernée. Dans l’Union européenne, une étude de 2021 portant sur 378 espèces a estimé que le nombre d’oiseaux a chuté de 19 % entre 1980 et 2017. Les données sont plus rares sur les autres continents, mais les rapports commencent à faire état de préoccupations ailleurs aussi. Au moins la moitié des oiseaux qui dépendent des forêts d’Afrique du Sud ont vu leur aire de répartition se réduire (les tendances démographiques doivent encore être évaluées).

Dans les zones agricoles du Costa Rica, une évaluation de 112 populations d’oiseaux a révélé qu’elles étaient plus nombreuses à décliner qu’à augmenter ou à rester stables, selon une étude de 12 ans sur les plantations de café et les fragments de forêt qui a été publiée en 2019. Parallèlement, sur 55 sites en Amazonie, 11 % des oiseaux insectivores recensés ont vu leurs rangs diminuer, parfois de façon spectaculaire, sur plus de 35 ans de suivi. Sur les 79 espèces pour lesquelles il existe suffisamment de données pour comparer les effectifs historiques et récents dans les forêts primaires, huit ont diminué d’au moins 50 %.

En Inde, en utilisant les données de science citoyenne d’eBird, un rapport de 2020 a estimé que 80 % des 146 espèces examinées étaient en déclin, dont près de la moitié avec des déclins de plus de 50 %. Dans l’ensemble, 13 % des oiseaux du monde sont menacés d’extinction, selon la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), une source complète d’informations sur le risque d’extinction des espèces végétales, animales et fongiques de la planète.

Récemment, Lees et ses collègues ont rassemblé toutes les données qu’ils ont pu trouver sur l’état des oiseaux dans le monde et les ont publiées dans la revue 2022 Revue annuelle de l’environnement et des ressources. Il s’agissait d’une tentative de synthétiser, pour la première fois, les recherches menées dans le monde entier afin de dresser un tableau complet des changements survenus dans l’abondance des oiseaux à l’échelle mondiale. « Si l’on considère l’ensemble des taxons, on constate partout de grands signes de déclin », explique M. Lees. « Certaines espèces sont en augmentation, mais le nombre d’espèces en déclin est supérieur au nombre d’espèces en augmentation. Nous ne parvenons pas à stopper la perte de la biodiversité des oiseaux dans le monde.

Les bons côtés de la vie

Même si elles révèlent un déclin, les études sur les oiseaux offrent quelques signes d’espoir. Les espèces des zones humides d’Amérique du Nord ont augmenté de 13 % depuis 1970, selon l’étude Science 2019, avec en tête une augmentation de 56 % du nombre d’oiseaux d’eau. L’étude attribue des milliards de dollars à la protection et à la restauration des zones humides, souvent dans l’intérêt de la chasse. En Inde, 14 % des espèces d’oiseaux évaluées ont vu leur nombre augmenter. Selon les scientifiques, ces succès montrent qu’il est possible d’inverser le déclin des populations.

Il existe de nombreux exemples d’oiseaux qui ont été sauvés de l’extinction par l’homme, ajoute Philip McGowan, scientifique spécialiste de la conservation à l’université de Newcastle, au Royaume-Uni. Pour évaluer l’impact des actions de conservation, lui et ses collègues ont dressé une liste des espèces d’oiseaux et de mammifères répertoriées comme étant en danger ou éteintes à l’état sauvage sur la liste rouge de l’UICN à tout moment depuis 1993.

Pour chaque espèce, ils ont recueilli autant d’informations que possible sur les tendances démographiques, les pressions qui conduisent l’espèce à l’extinction et les principales décisions ou actions prises pour la protéger. Au cours d’appels Zoom d’une journée, de petits groupes de chercheurs ont mis au point les détails avant d’attribuer à chaque espèce un score indiquant le degré de confiance dans l’influence des mesures de conservation sur le statut de l’espèce.

Pour certains oiseaux, les chercheurs ont pu établir un lien définitif entre les efforts de conservation et la survie de l’espèce. L’ara de Spix, par exemple, n’a continué à exister que parce qu’il a été maintenu en captivité. Quant au condor de Californie, il a clairement bénéficié de l’interdiction des munitions au plomb, ainsi que des programmes d’élevage en captivité et des réintroductions, entre autres mesures.

Mais pour d’autres espèces, la certitude est moins grande. Le hochequeue à bec rouge de l’est du Brésil, par exemple, est menacé par la fragmentation de son habitat et par la chasse. Les zones protégées destinées à le sauvegarder ne sont pas toujours bien appliquées, ce qui rend probable mais moins clair le fait que la conservation a aidé l’espèce.

Dans l’ensemble, les chercheurs ont indiqué en 2020 que 48 espèces d’oiseaux et de mammifères avaient été sauvées de l’extinction entre 1993 et 2020 (selon McGowan, il s’agit probablement d’une sous-estimation). Les calculs ont montré que le nombre d’extinctions aurait été trois ou quatre fois plus élevé, voire plus, sans l’intervention de l’homme.

Ces résultats devraient être source d’espoir et de motivation pour aider davantage d’espèces, estime M. McGowan. « Si nous regardons ce qui a fonctionné, nous savons que nous pouvons éviter les extinctions », dit-il. « Il nous faut juste passer à l’échelle supérieure.

Aller de l’avant

En 2020, l’année où Marra et ses collègues ont signalé la perte de près d’un tiers des oiseaux d’Amérique du Nord, ils se sont associés à plusieurs groupes de protection de la nature pour lancer l’initiative « Road to Recovery ». Ce projet a permis d’identifier 104 espèces d’oiseaux aux États-Unis et au Canada qui ont besoin d’une aide immédiate et, parmi elles, 30 qui sont très vulnérables à l’extinction en raison de la taille extrêmement réduite de leurs populations ou de leur déclin précipité.

Selon M. Marra, il sera important de connaître les causes de la diminution des populations de chaque espèce. Actuellement, dit-il, « nous n’abordons pas la conservation du point de vue des espèces. Et les gens sont nerveux à l’idée de le faire… ils considèrent que c’est trop difficile. Mais je maintiens que nous pouvons y arriver, tout comme nous l’avons fait avec … toutes les espèces qui ont failli disparaître à cause du DDT. Grâce à la nouvelle science et aux nouvelles compétences quantitatives, nous avons le pouvoir et la compréhension nécessaires pour identifier les causes du déclin et déterminer comment nous pouvons les éliminer.

Selon M. Lees, il faudra une volonté politique pour réserver des ressources et mettre en œuvre des changements à grande échelle, tels que la réduction de l’utilisation de produits chimiques dans les exploitations agricoles. Pour sauver davantage d’oiseaux, ajoute-t-il, il faudrait idéalement consacrer autant d’énergie aux forêts et aux zones agricoles que les gouvernements en ont consacré aux zones humides, et mettre en œuvre des mesures de conservation bien avant qu’une espèce ne soit sur le point de disparaître. « Ce que nous ne parvenons pas à faire, dit-il, c’est d’empêcher de nombreuses espèces de se raréfier.

Les politiques doivent tenir compte des intérêts des communautés locales, ajoute M. McGowan. C’est l’un des principaux objectifs du nouvel accord international conclu à la fin de l’année 2022, lorsque les représentants de 188 gouvernements se sont réunis à Montréal à l’occasion de la Conférence des Nations unies sur la biodiversité (COP15) et ont adopté un ensemble de mesures visant à enrayer la perte de biodiversité, à restaurer les écosystèmes et à protéger les droits des populations autochtones.

Selon Mme McGowan, l’implication des populations locales peut être bénéfique pour la biodiversité tout en respectant les communautés. En Amérique du Sud, par exemple, le perroquet à oreilles jaunes a failli disparaître, en partie parce que les gens ont décimé les palmeraies, qui sont des habitats de nidification de choix pour les oiseaux, afin d’utiliser les frondes dans les processions du dimanche des Rameaux. Parmi les actions de conservation couronnées de succès figure une campagne de sensibilisation de la communauté qui a encouragé les gens à cesser de couper les palmiers à cire et à cesser de chasser les perroquets. En 2003, le chef de l’Église catholique colombienne a mis fin à une tradition du dimanche des Rameaux vieille de 200 ans et impliquant des palmiers à cire, et le nombre de perroquets a depuis lors augmenté. « La collaboration avec les populations locales a permis de réduire la menace », explique M. McGowan. Selon lui, la conservation doit cibler les espèces qui ont le plus besoin d’une action urgente, tout en veillant à ce que les populations locales ne soient pas privées de leurs droits.

Selon Corey Callaghan, écologiste mondial à l’université de Floride à Davie, de meilleures estimations de la population permettraient d’éclairer les efforts de conservation. Dans l’état actuel des choses, les marges d’erreur importantes constituent un problème, en partie parce qu’il est difficile d’estimer l’abondance et que les données d’échantillonnage sont pleines de biais. Les grands oiseaux sont surreprésentés dans certains types de données de science citoyenne, a constaté M. Callaghan dans une étude réalisée en 2021. Et comme les participants au North American Breeding Bird Survey se tiennent sur le bord des routes pendant la journée, Marra explique qu’ils ne voient pas les oiseaux nocturnes, les oiseaux des marais et les oiseaux qui vivent dans des paysages vierges.

La compréhension et la prise en compte de ces biais pourraient conduire à de meilleures estimations, selon Callaghan. Pour illustrer à quel point les comptages peuvent être erronés, les estimations totales des oiseaux de rivage appelés bécasseaux asiatiques variaient de 14 000 à 23 000, jusqu’à ce qu’une étude réalisée en 2019 dénombre plus de 22 000 de ces oiseaux dans une seule zone humide de l’est de la Chine. Les chercheurs ne peuvent pas évaluer les changements s’ils ne disposent pas d’estimations de base précises, explique M. Callaghan. À cette fin, il plaide pour un partage plus ouvert des bases de données et une meilleure intégration des observations recueillies par les chercheurs et les citoyens scientifiques. « Si nous voulons préserver ce qui nous entoure, dit-il, nous devons comprendre quelle est la quantité d’eau présente et quelle est la quantité d’eau que nous perdons.

Au fur et à mesure que de nouvelles données apparaissent, les chercheurs appellent à l’optimisme. « Il est très important de ne pas adopter une position de catastrophiste », déclare M. Lees. La conservation a permis de sauver des espèces très rares de l’extinction et d’inverser le déclin d’espèces autrefois communes.

« La conservation, dit-il, fonctionne.

Knowable Magazine, 2023. DOI: 10.1146/knowable-053123-3. (À propos des DOI)