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Une personne emmitouflée dans du carton et un téléphone portable. brique de vin à ses côtés nous avertit, d’un coup d’œil, des ravages physiques et sociaux de l’alcool. Il est plus difficile de découvrir les dégâts invisibles qui font partie de la chaîne de causalité menant à cette situation : les dommages qu’il inflige au cerveau.

La plupart des gens pourraient décrire rapidement les effets aigus de l’alcool : manque de coordination, désinhibition, impulsivité… Beaucoup moins nombreux sont ceux qui pourraient parler des conséquences chroniques, qui répondent au même effet neurotoxique de l’alcool sur le cerveau.

Les études neuropsychologiques et de neuroimagerie montrent que trois réseaux neuronaux sont particulièrement vulnérables : le réseau frontocérébelleux, qui contrôle la marche et l’équilibre ; le frontolimbique, impliqué dans la mémoire, la motivation et la conscience de soi ; et le frontostriatal, responsable de la régulation émotionnelle, de l’inhibition, de la flexibilité cognitive et de la gestion des récompenses.

L’attention portée à ces symptômes

Mais comment savoir si un buveur souffre de lésions cérébrales ? Son entourage remarquera qu’il est plus lent, facilement distrait, plus rigide, qu’il a une mauvaise mémoire, qu’il prend des décisions sans en évaluer les risques, qu’il a du mal à réguler ses émotions et qu’il interprète plus mal celles des autres. Et cela affecte leur vie familiale, professionnelle et sociale.

La bonne nouvelle est que si vous arrêtez de boire et restez abstinent, votre cerveau présentera une amélioration structurelle et fonctionnelle. En revanche, tant que vous continuerez à boire, votre cerveau vieillira plus vite que la normale.

De plus, comme la baleine qui se mord la queue, ses déficits cognitifs et émotionnels compromettront ses efforts pour initier et maintenir l’abstinence. Les prestataires de soins de santé doivent être conscients que les lésions cérébrales peuvent constituer un obstacle à l’adhésion au traitement clinique en limitant l’autorégulation émotionnelle, la motivation au changement, l’interaction avec les autres, la perception émotionnelle et la conscience des dysfonctionnements sociaux.

Même lorsque ces difficultés sont surmontées et que l’abstinence est atteinte, il peut arriver qu’il soit trop tard.

Mensonges honnêtes et alcool : le syndrome de Korsakoff.

Il en va de même pour les patients atteints du syndrome de Korsakoff. Ce trouble résiduel et largement irréversible survient dans un cas sur deux d’encéphalopathie de Wernicke, une pathologie causée par une grave carence en vitamine B1 ou en thiamine, et est le plus fréquent chez les personnes mal nourries qui abusent de l’alcool. La prévalence a été estimée à 25-50 cas pour 100 000 habitants, et les études post-mortem suggèrent qu’elle est sous-diagnostiquée.

Dans ce syndrome, l’atteinte concerne une région du cerveau appelée diencéphale, notamment les corps mammillaires et les noyaux thalamiques. L’atteinte se manifeste surtout au niveau de la mémoire : les patients souffrent d’un syndrome amnésique qui s’accompagne, surtout dans les premiers stades, de confabulations. En d’autres termes, la personne atteinte a de faux souvenirs et est convaincue qu’ils sont réels. Ces « mensonges honnêtes » sont dus à un déficit d’accès à la mémoire.

Les adolescents et le binge drinking.

Qu’en est-il des jeunes – doivent-ils boire pendant des années pour que l’alcool provoque des lésions cérébrales, et s’ils ne le font que le week-end, est-ce normal ? Non, la consommation de cinq verres ou plus en quelques heures, au moins une fois par mois, est associée à des troubles de la mémoire et des capacités exécutives, qui nous permettent de planifier, de contrôler et de réguler notre comportement en fonction de nos objectifs et des normes sociales.

Ces difficultés répondent à des changements structurels et fonctionnels au niveau du cerveau. Les études de neuro-imagerie montrent des anomalies neurofonctionnelles, telles qu’une activation excessive des réseaux neuronaux lorsqu’une réponse à une boisson alcoolisée doit être inhibée. Des différences de volume de la matière blanche et grise ont également été observées dans différentes régions liées au contrôle des impulsions.

Il convient de noter que l’adolescence est une période de vulnérabilité du cerveau au cours de laquelle des changements importants dans la structure et la connectivité fonctionnelle des réseaux neuronaux ont lieu. Il est préoccupant de constater que l’alcool est toujours perçu comme la drogue la moins dangereuse chez les jeunes de 14 à 18 ans.

La première beuverie involontaire : le syndrome d’alcoolisme fœtal.

Mais les lésions cérébrales liées à la consommation d’alcool peuvent commencer bien avant l’adolescence : avant la naissance. La consommation d’alcool pendant la grossesse est à l’origine des troubles du spectre de l’alcoolisme fœtal, un trouble du développement neurologique totalement évitable.

Il n’y a pas de consommation d’alcool sans danger pendant la grossesse. La consommation d’alcool est liée à des troubles du système nerveux central tels qu’une petite circonférence de la tête, des anomalies cérébrales structurelles et des déficits neuropsychologiques. Ceux-ci affecteront le développement des capacités intellectuelles, le fonctionnement cognitif et l’autorégulation comportementale.

Parmi les groupes particulièrement vulnérables et nécessitant une attention particulière, on trouve les enfants issus d’adoptions internationales, notamment de pays à forte consommation d’alcool. Une étude récente indique que jusqu’à 50 % d’entre eux répondent aux critères de diagnostic de ce trouble. Et un enfant sur cinq présente la forme la plus grave : le syndrome d’alcoolisation fœtale.

Il est nécessaire d’éduquer l’ensemble de la population sur les risques pour le fœtus et de soutenir les mères enceintes qui décident d’arrêter de boire de l’alcool. Et il ne faut pas oublier de dépister et d’intervenir précocement pour assurer le bon développement scolaire, psychologique et social de ces enfants.

En résumé, si vous voulez prendre soin de la santé de votre cerveau, et quel que soit votre âge, moins il y a d’alcool, mieux c’est.